月虹（ムーンボウ）とは？見える条件と白く見える理由・日本の観測例

虹は昼間にしか見えないと思っていませんか。実は、月明かりでも虹ができます。それが月虹（げっこう）、英語でムーンボウ（moonbow）と呼ばれる現象です。

ただし、月の周りに見える光の輪とは別物。月虹を探すときは、月をじっと見るのではなく、月を背にして反対側の空を見ることが大切です。夜の虹ができる仕組みと、見える条件、日本での観測例を紹介します。

先に答え：月虹は、月の光が雨粒や滝の水しぶきの中で屈折・反射してできる虹です。満月に近い明るい月、暗い空、月と反対方向の水滴などがそろうと見える可能性があります。肉眼では白っぽくても、写真には淡い色が写ることがあります。

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月虹とは？月明かりがつくる夜の虹

昼の虹は太陽光で、月虹は月光でできます。光源は違っても、水滴に入った光が曲がり、内部で反射し、出るときに再び曲がる基本の仕組みは共通です。色によって曲がり方が少し異なるため、光がさまざまな色に分かれて見えます。

月は自分で光る天体ではなく、太陽光を反射しています。つまり月虹は、太陽から月へ、月から地球の水滴へと届いた光がつくる現象です。月の光は日光よりずっと弱いので、虹も淡く、気づきにくくなります。NASAも、月虹は太陽光の虹より暗く、見られる機会が少ないと説明しています。［1］

「満月なら必ず見える」というものではありません。月明かりが十分あっても、見る方向に水滴がなければ虹はできません。次の条件を組み合わせて考えましょう。

条件	理由・確認すること
満月に近い明るい月	弱い月光でも虹を見分けやすくする。月が厚い雲に隠れていないか確認
低い位置の月	地上から見える虹の弧を探しやすい。月の出後・月の入り前が手がかり
月と反対方向に水滴	前方のにわか雨や滝の水しぶきが、光を分ける役割を果たす
周囲が暗い	街灯や薄明の明るさが強いと、淡い虹を見落としやすい

英国気象庁は、満月に近い低い月、暗い空、月の反対側の水滴を主な条件として挙げています。［2］

月側は晴れて光が届き、反対側には雨やしぶきがある。そんな組み合わせを想像すると、なぜ月虹に出会いにくいのかが分かります。一面の晴天だけでも、月が見えないほどの雨だけでも、条件がそろいません。

月虹に決まった東西南北の方角はありません。そのときの月がある方角の反対側が基本です。例えば、月が南東にあるなら北西の雨のある空が手がかりになります。

実際に石垣島天文台が2022年7月13日に撮影した例では、満月に近い明るい月が南東から昇り、通過したにわか雨によって北西に月虹が現れました。淡い虹は15分ほど見えていたと報告されています。［3］

見分ける入口：月を囲んでいるなら月暈や光環、月を背にした方向の弧なら月虹の候補です。「夜に虹のような光を見た」という情報だけでは、現象を特定できません。

月虹の光にも色の違いはあります。しかし光が弱いと、人間の目では色を見分けにくくなるため、白っぽい弧として感じることがあります。「白いから虹ではない」とは限りません。

カメラは、長い露光時間で光を集めることで、肉眼では気づきにくい色を記録できます。NASAの月虹写真の一例では、30秒の露光によって虹を写し出しており、風景全体が昼のように明るく見えています。［1］

そのため、鮮やかな月虹写真を見て「現地でも必ずこの色に見える」とは考えないほうがよいでしょう。肉眼での印象は、月の明るさや水滴の状態、周囲の明かり、見る人によっても変わります。