火星が赤い理由は？鉄さびの正体と水の歴史・薄い大気の謎を解説

夜空の火星は、赤やオレンジを帯びた光の点に見えます。「火」という名前から、表面が燃えている惑星を想像するかもしれませんが、現在の火星は寒く乾いた世界です。

火星が赤い理由は、表面の岩石や細かなちりに、鉄が酸化してできた鉱物が含まれるためです。しかも、その赤い色は昔の水環境を調べる手掛かりにもなります。色の正体から、火星の大気や氷の特徴まで見ていきましょう。

火星の赤を読み解く3つのポイント

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火星が赤い理由：岩石とちりに含まれる酸化鉄

火星の表面には鉄を含む岩石があります。その鉄が酸化した鉱物を含む砂やちりが、赤みを帯びた見た目に関係しています。

身近な鉄さびを思い浮かべると理解しやすいでしょう。ただし、火星全体が鉄の塊になっていて、その表面だけがさびたわけではありません。鉄を含む鉱物が混ざった岩石やちりが、広い範囲を覆っています。

国立天文台は、火星の岩石や砂に酸化鉄が多く含まれることを、全体が赤っぽく見える理由として説明しています。出典：国立天文台「火星とは」

遠くから見える全体の印象と、着陸機などが近くから見る地面は同じではありません。NASA/JPLは、火星の風景には黄褐色、金色、茶色などもあり、含まれる鉱物によって色が変わると紹介しています。

また、表面には黒っぽく見える模様もあります。砂嵐でちりが移動すると、模様が薄くなったり隠れたりすることもあります。

「赤い惑星」は、火星の大まかな見た目を表す呼び名です。すべての岩や砂が同じ赤色だという意味ではありません。写真を見るときは、明るいちりの場所と暗い地形を見比べると、色の幅が分かります。出典：NASA/JPL「Is Mars Really Red?」

2025年2月に公表された研究では、鉄を含む鉱物の一つ、フェリハイドライトが火星の赤いちりの主要な原因かもしれないと提案されました。フェリハイドライトは水を含む鉱物で、比較的低温の水のある環境で形成されます。

研究では、周回探査機や地上の探査車による観測と、鉱物に光を当てる実験を比較しました。色を眺めるだけでなく、どの波長の光を反射するかなどを調べ、ちりの候補を絞り込んでいます。

赤い鉱物がどんな環境で生まれたかを知ると、昔の火星に水があった時期や条件を考える材料になります。ただし、この研究だけで、火星に生命がいたと分かったわけではありません。

NASAも研究結果を可能性として紹介し、提案された形成モデルを確かめるには、さらに検証が必要だとしています。「鉄の酸化物が赤さに関係する」という大枠と、「どの鉱物が主役か」という研究上の問いを分けて読むのがポイントです。出典：NASAの研究紹介（2025年2月25日）

色の疑問から少し視野を広げると、火星は地球に似た面と、大きく違う面を併せ持つ惑星だと分かります。