黄道光とは？白い光の正体と日本で見える時期・観察条件をわかりやすく解説

日が沈んで空が暗くなったはずなのに、地平線から空へ向かって、淡い白い光が三角形に伸びている。そんな不思議な光景を見たことはありますか。

その正体のひとつが黄道光（こうどうこう）です。太陽系の中を漂う小さな塵が、太陽の光を散乱して見えています。どんな時期や場所なら見やすいのか、天の川や夕焼けとの違いも含めて紹介します。

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黄道光とは？太陽系の塵に照らされた淡い光

黄道光は、太陽系の惑星の間にある細かな塵に太陽光が当たり、散乱することで見える淡い光です。日没後の西の空や、日の出前の東の空に、地平線から斜め上へ伸びる白っぽい帯や円錐のような姿で現れます。

塵は太陽系の惑星が公転する面の近くに多く分布するため、光は空の「黄道」に沿って見えます。黄道とは、地球から見た太陽の一年間の見かけの通り道です。

国立天文台が紹介する写真でも、太陽系の塵が太陽光を反射して生じる黄道光と、銀河系の星々による天の川が同じ空に写っています。似た淡い光でも、その正体は異なります。出典：国立天文台「太陽系と銀河系の交差点」

黄道光をひとことで
太陽系内の小さな塵が太陽光を散乱し、黄道に沿う淡い光として見える現象です。

観察している場所では太陽が地平線の下にあっても、宇宙空間にある塵には太陽光が届いています。その光の一部がさまざまな方向へ散らばり、地球へ届くことで見えるのです。

黄道光は、太陽がある方向に近い空で明るく、そこから淡く伸びて見える傾向があります。朝の光に似ているため、英語では「偽の夜明け」と呼ばれることもありますが、空気そのものが明るくなる朝焼けとは仕組みが違います。

惑星間の塵には、彗星や小惑星に由来するものがあると考えられています。一方、NASAの探査機ジュノーの観測から、火星に関連する塵が寄与している可能性も提案されています。どこからどれほどの塵が供給されるのかは、研究が続くテーマです。出典：NASA「Juno探査機と黄道光の塵」

国立天文台は、彗星や小惑星から放たれた塵が太陽光を散乱する現象として黄道光を紹介しています。太陽系の小さな粒が、夜空に大きな光の帯をつくると考えると、見え方にも新鮮さがあります。出典：国立天文台「分光宇宙アルバム」

日本のような北半球の中緯度では、春分のころの夕方は西の空、秋分のころの明け方は東の空が見やすい目安です。観察できる時期はその日だけに限られず、前後の空の条件にも左右されます。

時期の目安	探す時間	方角
春分のころ	日没後、薄明が終わって空が十分暗くなってから	西
秋分のころ	日の出前、薄明で空が明るくなる前	東

NASAは、北半球の暗い空で、春分のころは日没の数時間後、秋分のころは日の出の数時間前が観察の好機だと紹介しています。実際に空が暗くなる時刻は、場所や日付によって変わるため、薄明時刻を調べて調整しましょう。出典：NASA「Night Lights」

地平線に対する黄道の傾きが、季節と時間帯によって変わるためです。日本では春の夕方と秋の明け方、黄道が地平線から高く立ち上がるように見えます。すると、黄道に沿う淡い光も地平線付近のもやや街明かりに埋もれにくくなります。

一方、春の明け方や秋の夕方は、黄道が地平線に近い向きになります。国立天文台の図で季節ごとの傾きを比べると、同じ黄道でも見え方が変わる理由をつかめます。出典：国立天文台暦計算室「季節と黄道の傾き」

黄道光はとても淡いため、時期が合っていても必ず見えるわけではありません。次の条件をそろえると探しやすくなります。

安全に立ち入れる場所を選び、明るいうちに足元や帰り道を確認しておくと安心です。NASAの星空観察ガイドでも、月明かりや光害の少ない空を選ぶこと、暗い場所で足元に注意することが紹介されています。出典：NASA「How to Find Good Places to Stargaze」

淡い光が見えても、すべてが黄道光とは限りません。見える方向や時間、光が生まれる場所を比べると、見分ける手がかりになります。