北極星の見つけ方は？北斗七星・カシオペヤ座を使う探し方と方角を解説

「北極星を探したいけれど、星がたくさんあってどれかわからない」。そんなときは、明るい星を片っ端から探すより、特徴的な星の並びを手がかりにするのがおすすめです。

この記事では、北極星の見つけ方を、北斗七星とカシオペヤ座の2通りで解説します。日本から見える方角や高さ、動かないように見える理由も、初めての方向けに整理しました。

北極星はどこに見える？方角と高さの目安

北極星は、北の空に見えるこぐま座の星です。地球の自転軸を北側へ延ばした方向に近く、北半球からはほぼ真北を示します。ただし、方位磁石の北は磁北で、地図上の真北とは少し違うことに注意しましょう。出典：NASA「North Starの探し方」

高さは地平線から測る角度で、観察する場所の緯度とおおむね同じです。例えば北緯35度付近なら、北の地平線から約35度上が目安。腕を伸ばした握りこぶしの幅を約10度として、地平線から3つ半ほどの高さを探すとイメージしやすいでしょう。北極星は天の北極から少し離れているため、緯度とぴったり一致するわけではありません。参考：国立天文台 暦計算室

北斗七星から北極星を見つける方法

北斗七星は、おおぐま座の一部にある7つの星の並びです。ひしゃくやスプーンのような形をしており、比較的明るい星をつないで探せます。季節や時刻によって向きは回転して見えるので、柄が必ず同じ方向を向いているわけではありません。

1. 北の空に、ひしゃくの形をした7つの星を探します。
2. ひしゃくの四角い器のうち、柄から遠い側の2つの星に注目します。
3. 器の底側から口側の星へ向かって線を引き、そのまま器の外へ延ばします。
4. 2つの星の間隔のおよそ5倍先にある、周囲では比較的目立つ星が北極星です。

長さは目安です。空は広く、5倍先は思ったより離れています。星の並びや高さを、その日の星図と見比べて確かめてください。出典：JAXA 宇宙教育センター「北極星を探そう」

カシオペヤ座から北極星を見つける方法

北斗七星が低い空にあり、建物や山に隠れているときは、カシオペヤ座を探してみましょう。5つの星がW字、または傾きによってM字のように見える並びです。

1. 北の空でW字に並ぶ5つの星を探します。
2. W字の両端にある2つずつの星をそれぞれ結び、2本の線をWの外側へ延ばします。
3. 2本の線が交わる点から、Wの真ん中の星へ向かって線を引きます。
4. 交点から真ん中の星までの長さを目安に、その方向へ約5倍延ばしたあたりが北極星です。

空に実際の線が見えるわけではないので、指や星座早見盤を使って想像しながら探します。JAXAの教材には、2つの方法を図で示した星図も掲載されています。出典：JAXA「北極星を探そう」

北斗七星とカシオペヤ座、どちらを使う？

この2つは北極星をはさんでおおむね反対側にあります。一方が低いとき、もう一方が高めに見えることがあります。ただし、地形・街明かり・雲などで両方見えない夜もあります。秋から冬の夜はカシオペヤ座が高くなりやすい、というのも目安の一つです。

北極星が見つからないときのチェック

• 北の方向は合っている？ 方位磁石や地図でおおよその北を確かめましょう。
• 空の高さを探しすぎていない？ 日本では一般に真上ではなく、北の地平線から数十度の高さです。
• 最も明るい星を探していない？ 北極星は約2等星で、夜空で一番明るい星ではありません。
• 目印が隠れていない？ 建物や山の少ない安全な場所を選び、日付・時刻に合った星図で確認しましょう。

周囲の照明が強いと星は見えにくくなります。スマートフォンの画面を暗めにし、しばらく目を暗い空に慣らしてから探すと、星の並びを見つけやすくなります。参考：国立天文台「天体を見るのに適した場所」

北極星はなぜ動かないように見えるの？

地球が自転するため、星は北の空の中心を囲むように動いて見えます。北極星はその中心である「天の北極」の近くにあるので、ほかの星に比べて動きが小さく、ほぼ同じ場所に見えるのです。完全に止まっているわけではなく、長時間観察すると小さな円を描きます。

さらに、地球の自転軸の向きは長い年月をかけて変化します。将来も同じ星が北極星とは限りません。詳しくは地球の歳差運動と北極星が変わる理由で解説しています。星空の帯を探したい方は、天の川が見える時期と方角もご覧ください。

まとめ：2つの星の並びを手がかりに北の空を探そう

北極星は北の空にあり、日本では地平線から数十度上に見えます。北斗七星の器の端から約5倍、またはカシオペヤ座のW字を使って探し、その日の星図と見比べてみましょう。星を一つずつ覚えるより、並びをたどると見つけやすくなります。