ブライニクルとは？海中を伸びる「死のつらら」の仕組みと凍る理由

海の中を、白い氷の管が下へ下へと伸びていく。その先で海底にも氷が広がる――。ブライニクルは、極地の海氷の下で起こる不思議な自然現象です。

「死のつらら」「死の氷柱」と呼ばれることもありますが、正体は特別な毒ではありません。鍵になるのは、とても冷たい濃い塩水と、その周りの海水の温度差です。

先に答えをまとめると

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ブライニクルとは？極地の海にできる氷の管

ブライニクル（brinicle）は、海面に浮かぶ氷の下から海中へ伸びる、細長い氷の構造です。氷がぎっしり詰まった棒ではなく、冷たい塩水が流れる通り道を囲む管になっています。

研究では、長さが数cmから数mに達するものが説明されています。海底から生えてくる氷の柱とは向きが逆で、出発点は頭上にある海氷です。形成の基本はCartwrightらの研究論文（2013年）で扱われています。

海水は、水と塩分をまとめて同じ割合のまま固めるわけではありません。氷の結晶は塩を取り込みにくいため、凍る過程で残った液体に塩分が集まります。この濃い塩水をブラインと呼びます。

できたばかりの海氷には、ブラインの小さなポケットや通路が残ります。「海の氷には塩がまったくない」と考えるのも正確ではありません。結晶そのものと、その間に閉じ込められた塩水を分けると分かりやすくなります。

塩分が増すと、水が凍り始める温度は下がります。これを凝固点降下といいます。一般的な海水が凍り始める温度はおよそ−2℃ですが、濃い塩水はそれより冷えても液体を保てます。

つまり、「氷点下だから全部が氷になる」とは限りません。同じ海中に、凍る温度の違う水が接していることが重要です。塩分と凍結温度、海氷中のブラインについてはNOAAの海水の解説を参照してください。

海氷から流れ出した冷たく濃いブラインは、周囲の海水より密度が大きいため下へ沈みます。その流れに触れた海水が熱を奪われ、周りに氷の壁ができると、下向きの管が育ちます。

大切なのは、流れ出す塩水自体が丸ごと固まって落ちるのではなく、その周りで氷ができることです。氷の管と内部の流れをひと組で考えると、海中で伸びる姿を理解しやすくなります。出典：2013年のブライニクル形成研究。

ブライニクルが浅い海の底まで達すると、非常に冷たい塩水が海底に広がり、その周囲にも氷を作ることがあります。逃げるのが遅い生物が、その氷に巻き込まれることが「死のつらら」という呼び名につながっています。

2011年には、BBCの番組『Frozen Planet』のために、南極のマクマード湾で形成の様子が撮影されました。ギネス世界記録の紹介でも、最初に形成を撮影した例として取り上げられています。

ただし、「触れたものは何でも一瞬で凍る」「海底全体が瞬時に凍結する」と受け取るのは誇張です。実際には、塩水の温度や供給、周囲の水との混ざり方によって、氷のでき方が変わります。映像を見るときは、氷が伸びる方向と、海底で広がる範囲に注目してみてください。