惑星と恒星の違いとは？太陽・地球・月の関係と夜空での見分け方

夜空で輝く星の中には、恒星（こうせい）もあれば惑星（わくせい）もあります。どちらも光の点に見えますが、その正体は大きく異なります。

恒星は内部の核融合によってエネルギーを生み出し、光や熱を放つ天体です。一方、太陽系の惑星は太陽の周りを公転し、主に太陽光を反射して輝いて見えます。この記事では、惑星と恒星の違いを比較し、月などの衛星との関係や夜空での見分け方も解説します。

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惑星と恒星の違いを一覧で比較

見分けるときの「またたき」はあくまでも目安です。空気の揺れが大きい日や地平線近くでは、惑星もまたたいて見えることがあります。

恒星は、主に高温のガスからなり、内部で起こる核融合によってエネルギーを作る天体です。私たちに最も近い恒星は太陽。夜に見えるシリウスや北極星も恒星の仲間です。

太陽は昼間に大きく明るく見えるため、夜の星と別物に感じるかもしれません。しかし、太陽が特別明るく見える主な理由は、ほかの恒星と比べて地球に非常に近いからです。

恒星も宇宙の中で運動しています。「恒星」という名前は、星座の星の並びが人間の一生程度の短い期間ではほぼ変わらないことに由来するもので、宇宙空間に静止しているという意味ではありません。

地球を含む太陽系には、水星・金星・地球・火星・木星・土星・天王星・海王星の8つの惑星があります。たとえば金星や木星が明るく見えるのは、主に太陽の光を反射しているからです。

ただし「惑星はまったく光を出さない」と言い切るのは正確ではありません。惑星も温度に応じて赤外線などを放ち、木星などは内部の熱も放出しています。肉眼で見る惑星の明るさは、主に反射した太陽光です。

国際天文学連合（IAU）が定めた太陽系の惑星の条件には、太陽の周りを回ること、ほぼ丸い形になるだけの質量があることに加え、軌道の周辺から他の天体を取り除いていることがあります。冥王星は最後の条件を満たさず、現在は準惑星に分類されます。

ここで紹介した定義は太陽系に関するものです。別の恒星の周りを回る「太陽系外惑星」については、別途研究上の基準が用いられます。詳しくは国立天文台の惑星の定義をご覧ください。

衛星は、惑星などの周りを回る天体です。月は地球の周りを回る自然衛星で、金星や火星のような太陽系の惑星とは区別されます。木星にも多くの衛星があり、イオやエウロパなどが知られています。

身近な関係を並べると、太陽（恒星）→ 地球（惑星）→ 月（衛星）です。宇宙にはさまざまな配置がありますが、まずはこの組み合わせで覚えるとわかりやすいでしょう。

星図や天文アプリで位置を確認する：惑星の見える方角や時間は日によって変わります。日付と観察場所に合った情報を調べましょう。
何日かに分けて背景の星と比べる：惑星は背景の恒星に対して位置を変えていきます。位置の変化は惑星を見分ける手がかりです。
またたき方を参考にする：恒星は大気の揺れによって光がちらつきやすく、惑星は比較的安定して見えます。ただし天候や高度で変わるため、これだけで断定はできません。

惑星の見かけの位置は、通常と逆向きに動くように見えることもあります。その理由は惑星の逆行はなぜ起こる？で詳しく解説しています。

双眼鏡や望遠鏡で太陽を直接見ないでください。 太陽に近い方向の天体を探すときも、誤って太陽を視野に入れないよう注意しましょう。